Usos del gas natural

Una de las fuentes de energía más seguras, eficaces y menos nocivas es el gas natural. Estas cualidades únicas han llevado a un aumento exponencial de su uso en los últimos años, junto con la expansión de proyectos de infraestructuras para transportar esta energía por terrenos difíciles y grandes distancias.

Conocer las múltiples aplicaciones del gas natural es esencial para apreciar sus beneficios, ya que se trata de una fuente de energía adaptable y adecuada para una amplia gama de aplicaciones. Según la empresa de gas Naturgy, estas son las aplicaciones más comunes:

Uso doméstico

• Calefacción

Uno de los más populares, principalmente por su precio asequible, su seguridad (el gas natural incluye metano en su composición química, lo que hace que se eleve y se disipe en caso de fuga) y su adaptabilidad a diversos controles, incluidos los termostatos.

• Estufas de gas natural

El alto poder calorífico del gas natural permite un calentamiento rápido y un fácil control de la llama, lo que hace que la estufa sea segura y cómoda de usar.

• Para calentar agua de uso doméstico

Puede utilizarse para precalentar el agua de diversos electrodomésticos, como la lavadora, el fregadero y la ducha. Las calderas y los calentadores automáticos son muy utilizados en México para este fin.

Uso industrial

• Los hornos industriales

Se utilizan mucho en el sector metalúrgico para producir y procesar diversos productos básicos, como metales, vidrio y ladrillos.

• Producción de productos químicos

Las propiedades del gas se aprovechan para crear productos químicos como etanol e hidrógeno, que luego se utilizan en otros sectores para fabricar fertilizantes.

• Calderas

Estos aparatos se utilizan en diversas industrias para proporcionar calor a líquidos, como el agua, con el fin de cocinar comidas o secar ropa para la industria de la moda.

Otros usos

• Transporte

Por su eficiencia y menor emisión de contaminantes, esta fuente de energía es utilizada por una gran variedad de vehículos, incluidos barcos y coches.

• Generación de energía

El uso de centrales de ciclo combinado, que utilizan turbinas de vapor y gas, u otras instalaciones, es una de las aplicaciones más significativas del gas natural. Utilizar esta energía también es crucial para completar el cambio energético.

¿Qué son los biocombustibles?

Aunque los biocombustibles existen desde hace más tiempo que los automóviles, durante mucho tiempo han estado marginados debido al bajo coste de la gasolina y el gasóleo. La búsqueda de energías limpias y renovables es ahora más urgente debido al aumento de los precios del petróleo y a los intentos mundiales de prevenir los peores efectos del cambio climático.

Casi una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero se atribuyen al transporte marítimo, aéreo y por carretera, y el este sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles. El objetivo de los biocarburantes es sustituir los combustibles convencionales por otros derivados de plantas u otras materias primas renovables.

Sin embargo, la idea de convertir las tierras de cultivo en combustible en lugar de alimentos presenta sus propias dificultades y, por el momento, las alternativas basadas en residuos u otras materias primas son incapaces de igualar a los combustibles tradicionales en términos de coste y volumen. Para alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible fijados por la Agencia Internacional de la Energía, la producción mundial de biocarburantes debe triplicarse de aquí a 2030.

Tipos de biocombustibles

Los biocombustibles pueden producirse por diversos métodos, pero suelen incluir la descomposición de almidones, azúcares y otros componentes vegetales mediante reacciones químicas, fermentación y calor. Tras ser refinados, los productos finales se convierten en gasolina para automóviles y otros vehículos.

Uno de los biocombustibles más populares de la gasolina es el etanol, que se utiliza en la mayoría de los carburantes estadounidenses. El etanol, que se produce fermentando azúcares derivados de plantas como el maíz o la caña de azúcar, contiene oxígeno que mejora la combustión del combustible en los motores de los automóviles y reduce la contaminación atmosférica. El 90% de la gasolina y el 10% de etanol suelen estar presentes en el combustible en Estados Unidos, donde el maíz es la principal fuente de etanol. Hasta el 27% de la gasolina en Brasil, el país que más etanol produce después de Estados Unidos, es etanol derivado principalmente de la caña de azúcar.

El biodiésel y el disel renovable son sustitutos del gasóleo. El gasóleo de petróleo y el biodiésel, que se fabrican a partir de grasas como la vegetal, la animal y la grasa de cocina reciclada, pueden combinarse. A veces se utiliza hasta un 20% de biodiésel en mezclas de combustible para autobuses, camiones y vehículos militares estadounidenses; sin embargo, el biodiésel puro puede tener efectos negativos en climas fríos y causar problemas a los coches más antiguos. El gasóleo renovable es un combustible alternativo que no requiere adaptación ni mezcla con el gasóleo normal. Es un producto químicamente distinto que puede fabricarse a partir de residuos o lípidos vegetales.

Se han desarrollado diferentes tipos de combustible de origen vegetal para el transporte y la aviación. Aunque el biocombustible se ha utilizado en más de 150 000 vuelos, menos del 0,1% de la cantidad total consumida en 2018 procedía de la producción de biocombustible para la aviación. La adopción de biocombustibles en el transporte marítimo está asimismo muy por debajo de los objetivos para 2030 establecidos por la Agencia Internacional de la Energía.

Otro combustible que puede utilizarse para generar calor y electricidad, además de para el transporte, es el gas natural renovable o biometano. El gas puede recuperarse de vertederos, explotaciones ganaderas, aguas residuales u otras fuentes. Para que este biogás capturado cumpla las especificaciones necesarias para propulsar coches de gas natural, debe procesarse para eliminar el agua, el dióxido de carbono y otros componentes.